formalara qarşı çıxan Şimallı barbarların, xüsusilə Cermen mənbəli xalqların mədəniyyətini işarələyən bir söz olaraq keçərlilik tapmışdır.
Gothic sözü ilk əvvəllər İntibah varlığının xaricində qalan bütün barbar mədəniyyəti ifadə etmək üçün istifadə edilmişdi. Ancaq sonradan, bu mədəniyyət daha yaxşı aydın olub, təqdir edilməyə başlanınca daha dar bir mənada, yalnız arxitektura bir formasnı
ifadə etmək məqsədiylə istifadə edilər oldu. Daha yaxın dövrlərdə isə, xalq dilindəki mənasıyla, tamamilə dini strukturlarla, xüsusilə katedraller ilə əlaqələndirilən bir termin halına gəldi. "New English Dictionary" (Yeni İngiliscə Lüğət) Gothic sözü üçün bu tərifi verməkdədir:
"Qərb Avropada XII yüz ildən XVI yüz ilə qədər məşhur olan arxitektura stil üçün istifadə edilən termin.Stilin təməl xüsusiyyəti iti kəmərlərdir. Eyni zamanda arxitektura detallarda və bəzəmədə də tətbiq olunmuşdur".
Əslində bu tərif kifayət qədər dəqiq deyil. Memarlıq tarixi ekspertlərindən bir çoxu, Gothic stilin təməl xüsusiyyətinin iti kəmərlər olduğunu qəbul etməyib, fərqli qaydalar irəli sürə bilərlər. Ayrıca, Gothic stili yalnız memarlığa xas olaraq istifadə etmək də çox doğru deyil. Çünki Gothic tək strukturlar üçün deyil; mebellər, geyimlər, bəzəmələr, hətta mətbəx alətləri
və davranış formaları üçün belə etibarlı bir anlayış idi. Nə var ki, hal-hazırda kilsə strukturlarının xaricində
Gothic stildən geriyə dərhal heç bir şey qalmamışdır.
Gothic ortaya çıxana qədər Qərb Avropadakı bütün quruluş formalarının təməlini meydana gətirən
"Romanesk" memarlıq olduqca sadə bir qanuna bağlı idi və özünü köhnə əsasılığa inşaatlarından
götürmüşdü. Bu qanun, dörd divar üzərinə oturdulan
düz bir damdan ibarət idi. Əgər dam qübbəli ya da çıxıntılı olsa, yan ağırlıqları daşımaları üçün divarların qalınlaşdırılması lazımlı idi. Bu səbəblə, geniş iç məkanlar tələb edən böyük strukturlarda divarlar çox qalın edilirdi. Divarların kifayət qədər möhkəm
olması üçün isə pəncərələrin çox kiçik olmaları lazım idi. Nəticə olaraq, Romanesk strukturlar bəstəboy və
kobud görünüşlü, iç məkanları qaranlıq və hüznlü strukturlar idi.
Gothic memarlar, iç məkanlarda kafi genişliyi təmin
edən iti və yüksək kəmərlər istifadə edərək,Romanesk strukturların əlverişsiz şərtlərindən xilas olma çarəsini tapmışdılar. Üstəlik kəmərli payandalar istifadə edərək
yan ağırlıqları dəstəkləməsini də bilirdilər. Bu sayədə, divarların üzərindəki böyük yük azaldılmış olurdu.Açılan böyük pəncərələr və istifadə edilən rəngli şüşələr iç məkanların dadsız qaranlığını və hüznünü yox edirdi. Zamanla, quruluşu meydana gətirən müxtəlif
elementlər; kəmərlər, payandalar, sütunlar və divarlar, eynilə bir maşının lazımlı parçaları kimi, bütün halında uyğun bir sistem formasına çevrildi. Quruluşun müxtəlif elementlərini uyğun bir şəkildə təşkilatlaşdıran bu bütüncül sistem Gothic stilin özünü və Romanesk stildən ayrılmasını təmin edən ana xüsusiyyətini meydana gətirdi. Kəmərlər, payandalar, sütunlar kimi texniki xüsusiyyətlər stili təyin etmədə ikinci plana düşdü.
Violet-le-Duc-un məşhur Gothic tərifinə görə; "tamamilə Romanesk stildən ayrı təkamülləşmiş olan Gothic stilin ayırd edici xüsusiyyəti, quruluşun bütün xarakter və görkəminin vasvasılıqla təşkilatlanmış və səmimiliklə tətbiq olunmuş bir sistemə bağlı
olmasındadır".
Moore-nin təyin etməsinə görə; "Gothic arxitektura qısaca, payandalar və ayaqlar tərəfindən daşınan
müstəqil bir kəmərlər şəbəkəsi ilə bunların üzərinə oturdulmuş bir damın meydana gətirdiyi bir quruluş sistemidir. Quruluşun bütün tarazlığı, ağırlıq və qarşı-ağırlıqlar sayəsində təmin edilmişdir.Gothic, dini inanc ilə ilhamlanmış, milli ya da yerli ehtiraslarla xəbərdar edilmiş dünyəvi zanaatkarların məhsulu olan məşhur bir kilsə arxitekturasıdır".
Moore, Gothic-in açarını payandalarda tapar. Digər ekspertlər fərqli qaydalar təqdim edərlər. Porter-ə görə təməl xüsusiyyət kəmərli damdır. Phillips iti kəmərlərin bütün sistemin özü olduğunu irəli sürər. Gould üçün, ən üstün dəyər daş damlardadır. Halbuki Lethaby, Gothic stilin özünü bu cür texniki xüsusiyyətlərdən çox, quruluşun ümumi Orta Çağ xarakterində tapmaqdadır.